Misjonærens fotoalbum - Tonga i Stillehavet dokumentert på 1880-tallet
En aprildag i 1878 ankom misjonæren Johan Oscar Michelsen øystaten Tonga i Oceania. Området skulle være hans hjem de neste femti årene, og noen av årene er dokumentert i et fotoalbum i Vestfoldmuseenes samlinger.
Fotoalbumet var en gave til en fru Husebye fra herr og fru Michelsen, gitt i februar 1892 og inneholder bilder fra Tonga og nærliggende øyer i det sørlige Stillehavet. Bildene viser lokalbefolkningen, landskap, planter (limt inn på sidene), misjonsstasjoner, kirker, skoler og nyttårsfeiringer i 1887 og 1889.
I Store norske leksikon kan vi lese at Michelsen i sin samtid og i misjonskretser ble regnet som en norsk sydhavsapostel som arbeidet med «kannibaler». Dette var et begrep som i Michelsens tid ikke var uvanlig å bruke om folkegrupper som man anså som primitive og lite utviklet. Begrepet bygget også opp under behovet for misjon og var med på å legitimere misjonærenes virksomhet.
Michelsen selv skrev to bøker om sitt misjonsarbeid i området: «Cannibals Won for Christ» (1893) og «Misi» (1934). Den første boken ble oversatt til norsk året etter, da med tittelen «Menneskeædere vundet for Herren. En missionsskildring» (1894). En forkortet og språklig oppdatert utgave har senere blitt utgitt av Terje Nærland. Michelsens bøker ble populære og bidro til støtten til misjonsarbeid.
Folket som skulle overbevises
I artikkelen «En norsk sydhavs-apostel» fra 1958 skriver Erik Svenke Solum om Michelsen og Tonga. Tonga og de nærliggende øyene var bebodd av det Michelsen beskrev som «et blandingsfolk av malaier og papuer» (Solum, side 230). Befolkningen bodde i hus, dyrket grønnsaker og tobakk, og holdt husdyr som høns, geiter og svin. Kvinnene var flinke til å lage variert og velsmakende mat og drev med fletting av matter og annet håndverk, og mennene reiste iblant til andre øyer for å handle. De var derimot ikke alltid gjestfrie mot tilreisende. Det ble fortalt at de drepte og fortærte sine fiender, blant annet skulle dette ha skjedd med misjonærene William og Harris, som hadde forsøkt å kristne øya Erromango i 1839.
Johan Oscar Michelsen drev misjonsarbeid sammen med sin skotske kone, Jane Langmuir. De lærte seg flere av de lokale språkene for å vinne befolkningens tillit samt for å kunne forkynne evangeliet. Michelsen bygde opp flere misjonsstasjoner, som i tillegg til å fungere som kirke også fungerte som skole, der barn, ungdom og voksne lærte å lese og skrive. Det var til stor hjelp da en av høvdingene gikk over til kristendommen. Dette førte til stor fremgang i kristningen av deler av befolkningen – men også til motstand og konflikter.
I 1891 tok familien Michelsen en tur til Europa. Konen, Jane, døde i London etter at hun fødte sønnen Oscar. Johan Oscar og sønnen vendte tilbake til Tonga og fortsatte arbeidet sitt på misjonsstasjonene. Sønnen Oscar kom siden tilbake til Norge og ble prest i Solør.
Johan Oscar Michelsen døde på New Zealand i 1936, 92 år gammel.
Les mer:
- Michelsen, Oscar (1894): «Menneskeædere vundet for herren. En Missionsskildring af Oscar Michelsen Missionsprest», Kristiania, S. Mittets Forlag, 1894. Kan søkes opp og leses på NB.no. https://urn.nb.no/URN:NBN:no-nb_digibok_2016111748555
- Solum, Erik Svenke (1958): «En norsk sydhavs-apostel», i Vol 12 Nr. 4 (1958): Norsk tidsskrift for misjonsvitenskap, MF Vitenskapelig høyskole
- snl.no/Oscar_Michelsen
- snl.no/Tonga
Fotoalbumsamling
Vestfoldmuseene har en stor og innholdsrik samling fotoalbum. Samlingen består foreløpig av 167 album fra perioden 1845–2013, og inneholder album med private familiefoto, bilder av hvalfangst og skipsdåp, prøvefoto fra profesjonelle fotografer med mer. Noen av dem er sperret for innsyn av personvernhensyn, men de fleste er tilgjengelige på Vestfoldarkivets lesesal. Du finner katalogen på Arkivportalen.no.
Arkivet A-2922 - Sa 60- Fotoalbumsamling, Vestfoldarkivet
Denne artikkelens to på trykk i Vestfoldarkivets tidskrift ARKIVERT 2024.